Né à Hambourg, en Allemagne, Karl Otto Lagerfeldt de son vrai nom, est le fils d’un homme d’affaires scandinave et d’une mère prussienne. Il grandit au sein d’un milieu aisé, entre le domaine de Bissenmoor, propriété de ses parents près de Bad Bramstedt, et Hambourg. Au début des années 50, Karl et sa mère quittent l’Allemagne et s’installent à Paris. Il suit sa scolarité au lycée Montaigne, puis débute sa carrière comme illustrateur de mode. En 1954, il remporte le premier prix, ex-aequo avec Yves Saint Laurent, du Secrétariat international de la laine, organisé par Woolmark.

Remarqué par Pierre Balmain, membre du jury, Karl Lagerfeld est embauché comme assistant personnel du couturier de 1955 à 1962. Directeur artistique du couturier Jean Patou à partir de 1959, il rejoint ensuite la marque Chloé, en 1963, pour sa collection de prêt-à-porter et sa ligne d’accessoires. Il conserve ses fonctions jusqu’en 1983 et parallèlement collabore avec la maison italienne Fendi à partir de 1965. En 1983, la maison de couture Chanel périclite depuis la disparition de Coco Chanel et frôle la fermeture. Karl Lagerfeld est alors choisi pour perpétuer l’esprit de la styliste et devient directeur artistique de la marque. Il choisit le mannequin Inès de la Fressange pour incarner la griffe. Parallèlement, en 1984, il crée Karl Lagerfeld, sa propre maison de couture. En 1991, Chloé fait de nouveau appel à lui pour redorer sa marque en plein déclin.

En 2004, H&M demande au couturier de collaborer avec l’enseigne pour lancer une collection accessible à toutes. En 2007, après avoir revendu toutes ses marques à Tommy Hilfiger, il crée K par Karl, une ligne pour hommes et femmes plus accessible. En 2008, il collabore avec Coty pour lancer une ligne de parfums et pose sur une publicité pour la sécurité routière pour inciter le port du gilet jaune réfléchissant. En 2010, il est fait Commandeur de la Légion d’honneur, par Nicolas Sarkozy. En 2011, il dessine le nouveau maillot de l’équipe de France, et devient l’égérie de la publicité Volkswagen.

Passionné de photographie, Karl Lagerfeld a ouvert en 1998 la Lagerfeld Gallery. Il a publié de nombreux livres de photographies. En 2016, il expose son travail à la Pinacothèque de Paris. Il a également photographié plusieurs campagnes publicitaires pour Chanel.

Côté vie privée, Karl Lagerfeld a partagé la vie de Jacques de Bascher, jusqu’au décès de celui-ci en 1989. Le 19 février 2019, Karl Lagerfeld meurt après avoir été admis à l'hôpital la veille. Le 22 février 2019, ses obsèques se déroulent à Nanterre où il est inhumé.